山高不见顶，只显半山云，峰峭如直臂，苍鹰莫敢凌。
这首诗描述的便是以险峻著称的祁山东麓，铁臂剑门就在那陡峭如直臂的东麓群峰之中。
苍鹰也飞不过东麓的山峰，但在二月早春，却有无数的应试者汇聚在这里，欲要飞过应试的高山，成为铁臂剑门的弟子。
铁臂剑门两年一试，每一试仅仅招收百名弟子，考生不限地域、不限男女，不限年纪，只要无门无派便可。
看似没有什么门槛，其实铁臂剑门对考生灵修潜质的要求是出了名的苛刻。
而区区百个名额面对的不是祁州行省，也不是大楚王朝，而是整个轩辕大陆，除非确确实实拥有罕见的潜质天赋，又或是某些权势滔天的门阀宗族的子弟，这种一等一的大宗门真不是自认能进就真得能进的。
山间飘着朵朵白云，白云下的官道如同一根蜿蜒的线，一匹老马喘着粗气站在这道线的最前端。
马上的两位少年看着视线尽头的一座小镇，想着三个多月来的一路艰辛，便忘记了身上的疲惫，露出愉悦的笑容。
“我们来了，祁东镇！”
杨不武放声大喊一声，声音在山间回响，传递到很远。
木大元憨憨地大笑起来。
他们的马车在西麓劫案中被砸得稀烂，幸好有一位同行旅者分出一匹老马给他们，才终于没有耽误应试的行程。
祁东镇很小，只有百来户猎户和仅有的一家酒肆，因为地处偏僻，连家客栈都没有，也许因为它与铁臂剑门的特殊关系，才被官府冠以镇名，但只从环境上看，实在是很难将其与一家大宗门联系在一起。
然而，如果登上镇南那座高高的临渊石台，再抬头仰望极远处那七座似要洞穿天穹的雄峰，一定会生出景仰向往的感慨，因为铁臂剑门就在那七座雄峰之上。
实际上，愈发接近祁东镇，杨不武和木大元就越能感受到浓烈的应试氛围，沿途不时可见自信满满的考生和他们同向而行，但遇见更多的还是失魂落魄的少男少女与他们背向而去。
天际渐渐暗淡了下来，群山环抱下的祁东镇似乎披上了一件灰蒙蒙的厚衣，百来间木屋错落地建在平缓的山坡上，所有空地之上已支起了几百顶帐篷，由于考生太多，很多人不得不在更远些的山坡上找块稍平些的地方过夜，一堆堆篝火燃起，景象却也是十分的壮观。
镇里仅有的两栋像样些的建筑，一栋是镇衙，一栋是酒肆，酒肆两层高，门前是一根七八丈高的旗杆，一溜十几个灯笼沿着旗杆垂下，迎风摇摆的锦旗上绣着个大大的“酒”字。
不知何故，酒肆中不时透出颜色各异的耀眼光亮。
一支长长的队伍从酒肆门口弯弯曲曲的一直延到极远处，队伍间每隔几丈就在地面上立着一个挂着灯笼的竹竿，看上去就像一条百丈火蛇。
二人走进小镇，立刻就被这条火蛇所吸引。
“如何都在排队进酒肆？”杨不武有些奇怪，就想找个人来问。
“莫不是排队买酒？”木大元摸了摸脑袋，说出了自己的推测，“应试前的确紧张，不过喝酒压惊也太过了些吧。”
“排队买酒？”微嘲声从身后传来。
二人回头。
一位圆脸少年已走了过来，歪着脑袋看着木大元。
二人只觉得眼前一片明晃晃，眯眼一看，少年的腰带上镶着数十颗名贵的宝石，不停地闪闪发光。
定睛一看，这圆脸少年和他们年纪相仿，身形微胖，衣服光鲜华贵，一身珠光宝气，一看就是出生富贵之家，只是如此年少穿戴如此奢华，实在是太过招摇了些。
杨不武揖手为礼，说道：“我们刚到镇上，见这般情景，确实是有些不解。”
圆脸少年揖手还礼，不咸不淡地问道：“你们也是来应试的吧？”
“正是！”
“那如何不知应试的规制，这是在排队应试啊。”圆脸少年提高声量，一副见多识广的样子。
“应试？不是在后日吗？”木大元微怔。
“后日是没错，可那是正试之日，先要通过潜质初选，才能取得正试的资格。”圆脸少年盯着木大元，就像看着一个白痴。
潜质初选！
杨不武明白了过来，接着又问道：“潜质初选在这酒肆中举行？”
“看来你们是一点功课都没做啊。”
“确实不知，还请指教。”
杨不武脸色微窘，这圆脸少年说话是一点也不给人台阶下啊。
圆脸少年看了一眼远处的酒肆，认真说道：“潜质初选就在这酒肆里举行，自古以来都是如此，这等荒僻之处，哪里真有人来喝酒，这酒肆本就是铁臂剑门设在山门下的一处耳目。”
木大元恍然大悟道：“原来如此，难怪一路上见那么多人垂头丧气，应该都是没有通过潜质初选的考生。”
“正是如此，铁臂剑门两年一试，对考生的潜质要求极高，哪里是这么容易进的。”圆脸少年语气中带着骄傲。
他此时方才仔细打量了杨不武二人，眼神十分漠然，似乎不相信他们能通过潜质初选。
“今日是潜质初选的最后一天，你们赶得倒巧，也不用去寻地方过夜了，就排队等着好了，通过了初选再找地方睡觉，通不过就直接打道回府，就当是祁东一日游了。”
木大元脸有愠色，心想你怎么知道我们通不过。
杨不武倒是没有计较，天下之大，有什么脾性的人都不奇怪。
这少年来自富贵之家，言谈中难免有些傲气，不过人倒是不错，至少见他们不懂，还是很耐心的讲解。
“多谢指教，杨不武，南林行省平湖郡。”
“木大元，南林行省平湖郡。”
他们按路上早已商量好的说词，都以南林行省平湖郡为籍贯。
“公孙岳，武威行省金水郡。”
三人互道姓名，便算是认识了，一同排进了潜质初选的队伍中。
……
酒肆中不断向外透出颜色各异的光亮，长长的队伍随着这些光亮的闪现而缓缓向前移动。
木大元很是疑惑这些光亮从何而来。
杨不武解释道：“这些光亮应该是测试考生灵修潜质时发出的，不同的颜色就代表了不同的灵修潜质。”
他在典籍中曾经见过这样的记载，比如应灵木、读心玉、响魂石之类的奇物，就可以测试灵修潜质。
公孙岳脸色微异地看着杨不武，心想这人还不是想象中的一点见识都没有。
三人说话间，不断有考生从酒肆中走出，面露欣喜者有之，趾高气扬者有之，唉声叹气者亦有之。
十人中倒有七八人的脸色有如猪肝，很显然是没有通过潜质初选，有一人瘫倒在地上久久不肯离去，最终被同来的家人劝走，还有一人嚎啕大哭，就要自杀于当场，幸亏有铁臂剑门执事弟子及时出手，才避免了惨剧的发生。
还在排队等待的考生们看着这一幕幕，都有些紧张起来，实际上每位考生都很清楚自己的灵修潜质，也就是天窍中玉瓶的数量，只不过不知道通过初选的标准而已。
倒是公孙岳十分的洒脱，想必是对自己的灵修潜质十分的有信心。
他不停地和杨不武二人说着从武威行省一路所见的风物人情，什么从来不走官道，偏往风光秀丽之处行走，遇上极美之处就扎帐观瞻几日，如何如何。
这哪里像是来应试的考生，倒像是个四处游历的富家公子，不过听他说得绘声绘色，杨不武倒也觉得长了几分见识。
木大元则是一副不太相信的神色，一个少年穿金戴银，怎可能不走官道，尽往僻静地方行走，就不怕遇上凶悍的劫匪？
不过，他们最关心的还是长凉战事，公孙岳的家乡武威行省正是靠近长凉。
“战事还在焦灼之中，大楚军队初败后，就退到了长凉靠近武威一带，但自从彭不厌出任镇西大将军后，颓势已止，武威行省的局势也还算平稳……”
一说起两国战事，公孙岳的话头便如滔滔江水连绵不绝，就如同茶社里的说书先生。
其实他所知也很有限，不过从他嘴里说出来却是极为跌宕起伏，仿佛亲身经历了一场场大战一般，顿时吸引了不少考生凑上前来听。
公孙岳正说得目无旁人，眉飞色舞，一句呵斥声却从身后响起，“大饼脸，能不能不要大声喧哗！”
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