“贺大人！”
江夏署衙后堂之内，无数老者跪伏在地，人人脸上涕泗横流。
“我等老朽死不足惜，何以教大人留下来相陪，反而白白送去一条大好的性命？”
头前一名老人白发苍苍，哆哆嗦嗦又欲朝贺庭兰磕头，却被他赶忙上前扶住，苦口婆心，好言规劝道：“诸位年事俱高，如此大礼岂不折煞庭兰？快快请起！快快请起！”
他脸上憔悴颇多，双眼亦微微发红发肿，显然已许久未经睡眠。言讫扶那老人一旁坐好，眉宇间终于泛开些惨淡笑容。
“何况庭兰既知本州之事，那便从来守土有责。即便诸位不曾留下，我亦当居于城中，这二者之间并无直接关联。”
“只是……只是……”
老者泪眼涟涟，一把将他双手抓住，直是久久不愿撒开。
“我江夏能有大人这样一位父母，当真是全城百姓之福！”
“可我江夏百姓又何其不幸！怎会到了如今这副田地……才总算把大人您给盼来？”
此话既出，众老者又纷纷跪下哭诉。贺庭兰无奈，只好与他们一一还礼作答。须臾一同起身，又对众人哂然说道：“诸位可先在此安歇，庭兰有些事尚要到外面处置，这便先行告辞。”
“大人请便……大人请便……”
众老者泣不成声，一路目送其人离去。甫一出屋，贺庭兰只觉步履踉跄，身子同样有些隐隐发沉，只是心中却着实坦然无比。
他来到公堂，独自坐在案前。见地上散落青旗黄伞，触手几星积灰，真与数月之前，自己刚刚来时模样如出一辙。至于唯二所不同之处，便是此刻外面多了震天喊杀之声，以及阵阵浓烈硝烟气味。
“大人！”
他正双目微阖，回想从前过往，满腔思绪却骤被一声呼唤打断。愕然睁眼一望，看到竟是蓝天凝急匆匆冲进堂中，手上一把钢刀染血，身上衣衫亦不乏许多战痕累累。
“蓝姑娘！你不随少卿他们过江，又跑到这里来做什么？”
贺庭兰急从心生，至此也再顾不得什么男女大防，跑到下面便欲将她赶出门去。
蓝天凝神色焦急，只一个闪身便使其落空，明眸泛光，连声大叫道：“卑职前来护送大人出城！”
“你说什么？”
贺庭兰微微一怔，旋即则又释然。眉头舒展，平心静气道：“我意已决，当留守城中。请姑娘……速速逃命去吧！”
“大人一介书生，留在城中于事何补？唯有留下一条有用之躯，才好再行图谋来日！”
许是因一路来的颇不顺遂，此刻蓝天凝口中喘息连连，十根皓如凝脂似的玉指，亦在不迭簌簌发抖。
贺庭兰看在眼中，如何忍心教她在这大好年纪香消玉殒？言辞间焦急愈甚，涨红了一张脸膛大声说道。
“如今城中到处都是金兵，姑娘一人脱身已属不易，倘若再带上我这样个累赘，岂不更加九死一生？”
“我不管！”
渠料乍闻此话，蓝天凝竟骤然挺起胸膛，颈侧两条血管向外猛凸，自霜雪似的肌肤间更显格外瞩目。
“若真救不出大人，天凝甘愿与大人同死一处！”
“你……”
贺庭兰周身大震，如遭电击一般。对她这番情真意切虽无比感动，暗地里却是愈发坚定不移。
他回头往内堂一看，遂又沉声说道：“在这里面，乃是合计七十六名本城父老。他们不愿舍城池而去，我又怎可独独抛下他们？”
“我曾在众人面前立誓，凡城中有一人留下，自当与之相陪。如今既至于此，倘若反食其言，又岂是堂堂君子行径？”
蓝天凝却未死心，明眸之中盈盈蕴光，两行清泪眼见便要溢出。
“大人已三番五次劝过他们，他们左右既不肯走，旁人又能奈何？天凝……天凝求求您……求您即刻随我离开！纵然当真难以活命，也胜过只在这里白白等死呐！”
“你……你当真不肯走？”
见贺庭兰嘴唇紧闭，只是沉默不语，蓝天凝再也忍无可忍。右腕倏扬，将刀刃霍地架在自己脖颈之间，颤抖着大叫道：“倘若大人无论如何也不肯走，天凝愿同样以身殉职，即刻自裁在此！”
“你这是做什么！”
贺庭兰面红耳赤，眼睁睁看蓝天凝五指间愈发加力，那刀刃已在其肌肤上割出道殷红血痕，终于猛地发起急来。不顾一切去夺她手上钢刀，一席话语亦随之脱口而出。
“你根本就算不得是公门中人，又殉的是哪一门子的职！”
“您说什么？”
此话不啻当头棒喝，直教蓝天凝瞠目结舌，身形簌簌发抖。而趁此关头，贺庭兰忙将那钢刀一把夺过，为教她赶紧离开，又大声直言道：“早在汴梁城时，前任薛知州就曾与我说起过令尊之事！”
“故从我第一天来起，便知你是冒名顶替。所谓代父任职一节，根本就是无稽之谈！”
“我……”
蓝天凝面如死灰，忍不住怔怔垂下泪来。片刻又抬起头，一双妙目之中如有千念萦绕郁结。
“既然如此，大人为何迟迟未曾将我拆穿？”
寥寥数字，却教贺庭兰无言以对，一时为之哑然。凝看站在自己面前的这绝美少女，满腔心事本来已至唇边，却又将其生生咽回肚中。
“蓝丫头虽不是官府之人，我却已在这衙门里待了足足三十七年！”
他俩兀自两相默然，自外面影壁之后突然走出一人。待其来到近前，竟然正是柴公差无疑。
“柴先生！怎的连你也……”
贺庭兰大惊不已，实不知究竟还有多少人尚且滞留城中。柴公差察言观色，当即哈哈大笑，凛然抱拳道：“大人放心！我已将其余所有人送上船去。如今江夏城除却这里之外，已再也找不出一个咱们的人啦！”
言及至此，他又话锋一转，昂然高声道：“大人可教蓝丫头先走，此地有卑职陪
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伴即是！”
“柴叔！”
“柴先生！”
二人异口同声，几是同时变了脸色。反观柴公差则依旧神情自若，循着刚刚话头继续说道：“蓝丫头留下，名不正言不顺。但全城安稳无恙，亦是卑职职责所在。留在大人左右身边，那也合在情理之中！”
“大人！”
他眉宇庄重，朝贺庭兰双膝跪倒，“大人刚到任时，我心里也曾不以为然，以为不过是又来了寻常的个欺世盗名之徒。”
“只是到了后来，卑职见大人凡事身体力行，为我合城百姓呕心沥血。才知先前是自己以小人之心，度了您的君子之腹。”
面对贺庭兰几次上前搀扶，柴公差却始终纹丝未动。只说他曾救过自己的性命，受此大礼，本就乃是理所应当。直到又在地上拜了几拜，这才重新站起身形。
“倘若大人执意非赶我走，便是要卑职擅离职守。如此，即便卑职强行带您出城，也同样并无不妥之处。”
“我……”
贺庭兰脸色发苦，实对此哑口无言。见状，柴公差只微微一笑，复对一旁蓝天凝道：“蓝丫头！如今你爹已随大队人马过江。他这辈子只有你这么一个女儿，若是连你也死在城里，又教他今后如何活命？”
柴公差与蓝父相交日久，对于蓝天凝，几乎便是眼看着其长大一般。故适才任凭贺庭兰如何苦口婆心，蓝天凝皆始终不为所动，如今却被他直戳痛处，一时紧咬朱唇，只是默然泪如雨下。
“放心吧！”
柴公差看出她心中纠结，反倒哈哈一阵大笑。又从贺庭兰手中拿过刀来，直接往府衙门外走去。
“你柴叔便守在这这里，只要我还有一口气在，便绝不会容一个金狗伤了大人！”
“柴先生！”
他脚下未走几步，却忽被贺庭兰从后面叫住。而后肃然下拜，挺起胸膛大声问道。
“庭兰来此多日，还未请教先生尊讳大名。”
“区区贱名，有劳大人惦念。”
柴公差却不回头，只将掌心兵刃紧攥，三尺刀身被曦阳一照，投下满地熠熠辉光。
“卑职柴世荣，便比大人先去一步！”
柴公差昂然走出门去，偌大公堂里又只剩下贺蓝二人。贺庭兰心中含痛，却恐使蓝天凝复添牵挂，遂强作镇定，面色哂然道：“时间紧迫！姑娘当尽快动身，以免夜长梦多。”
“大人。”
蓝天凝两行泪痕婆娑，不过念及适才柴公差所说，终究还是狠下一条心来。止住抽泣才刚转身，反被贺庭兰再度叫住，大喜关头只道是他总算改变主意。可等回过头来一望，本来满心希冀又在顷刻之间破灭殆尽。
“蓝姑娘……”
他口中嗫嚅，已在不知不觉通红了脸膛。遂请蓝天凝在此稍候，自己则急匆匆跑回内院，不多时再度折返，手中却比先前多了一件平日鲜少穿着的官服。
“大人这是……”
蓝天凝既惊且奇，还不等把话说完，贺庭兰已自行动手，将那玉带上面最中间处，一块碧绿色的琅⌒恼隆�
“早前我曾向姑娘许诺，待战事完迄，定要为你寻到延寿之法。只是如今看来……竟独独是要食言而肥了。”
他深吸口气，把那美玉塞到蓝天凝掌中，这才好似殊无遗憾，同她释然目光相接。
“我随身并无长物，只有此玉尚算珍贵。今日……愿将它赠给姑娘！”
蓝天凝五指蜷缩，只觉此玉触之温热细腻，便像是把一颗滚烫心脏捧在手里。几处柔情，萦绕脑海。点点滋味，错落心弦。奈何江山破碎，世道维艰。今日一别，便是阴阳阻隔，自此再无相见之期。
世人言，琨玉秋霜，君子如珩，浩然志节常在。
送别蓝天凝，贺庭兰便独自更衣，又重新坐回案前。他视线遭远处影壁阻隔，虽看不到门外诸般情形，但耳中无数金铁交鸣之声大作，亦不难猜测乃是柴公差正与赶来金兵奋力鏖战。
随那声声怒骂不止，贺庭兰又将双目阖闭。俄顷外面打斗渐熄，但听倏倏寒风骤紧，约二十余人皆着黑衣，已在转瞬间逾墙而过，各执兵刃冷冷站在堂前。
众黑衣人目露凶光，彼此对视一眼，而后一同纵身发难。渠料电光火石关头，前方一条厚重公案竟蓦地疾飞而起，直朝外面重重砸去。
如此变故突如其来，委实令人始料未及。黑衣人里有武功稍弱者，一时无从躲闪，顿遭来物正中胸膛，就此口吐鲜血而亡。
其余之人神情剧变，纷纷举刀剑来攻。陡然却见贺庭兰眼中放光，五指凌空一抓，将地上一口长剑顺势吸入掌心。旋即身形大展，疾若驰鹜，俨然竟与众人互成抢攻。
他一脚踏进战团，奋挥长剑挡下左右数人攻势。又猿臂长伸，左手化拳为掌，挟猎猎罡风所向披靡。一袍衣袖宽大招展，虽是轻飘柔软之物，在其无上内息催动之下，竟不啻汹汹泰山压顶。
“孔盖兮翠旍，登九天兮抚彗星。”
剑势流转，扶摇霄汉。贺庭兰口内喃喃默念，手中长剑亦腾天起势，如龙行六合。呜呜声鸣之中，无数朔气纵横激荡，连毙跟前数人性命。
他脚下闪转腾挪，自乱刃丛中闲庭信步，沥沥鲜血将身上朱红色的官服染作愈发迷离，飘忽似华胥梦幻一般。
黑衣人里，一首领模样之人连掣青锋，进手数剑攒刺纷飞，寒光直指贺庭兰右手脉门。
贺庭兰看在眼里，却无纤丝局促慌乱，只待那剑尖同自己肌肤不盈寸许，才骤然吐气开声。阵阵如黄钟大吕似的轰鸣山响，直震得来人头痛欲裂，口鼻间不自觉的渗出血来。
“灵皇皇兮既降，猋远举兮云中。”
念词再起，幽幽徜徉天地。那人神色剧变，正欲急退，贺庭兰却已横剑攻到。二人兵刃相接，迸出漫天火星四溅。
众黑衣人为保首领无恙，当下从四面八方赶来相助。如此刀剑林立，俨然裹挟天地，然在贺庭兰面前却
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是全然未值一提。左掌化指，如电探出，只在最近之人刀身上轻轻一弹，那人足足百余多斤的身子，竟在一瞬间化作水中浮萍，仰天向后骤跌。
不消眨眼，众人手中兵刃皆已被他逐一触碰。原本密不透风似的壁垒阵势，亦随之土崩瓦解，化作烟消云散。但这群人似乎皆悍不畏死，即便明知获胜无望，还是在首领周围重整旗鼓，十余柄利刃放射杀意咄咄，自一片浓烈血腥气中更显淬人肝胆。
“览冀州兮有余，横四海兮焉穷。”
贺庭兰二目灼灼，口中震聋发聩之声犹然未落，三尺青业已如虹挥至。其间一道璀璨清辉耀眼夺目，云举飘摇愈发暴涨，隐隐竟教头顶偌大曦日为之黯色。
众黑衣人或横剑当胸，或掩刀自保，屏气凝神严阵以待，不敢存了半分怠慢之心。
渠料陡然之间，随贺庭兰手腕翻腾，那利刃亦随之转动，自剑身两侧忽的腾起灼热逼人，乃是数团跃然火苗凭空骤现，又在其内力催逼下化作离弦利箭，自堂中纷飞纵横。
这火苗嗖嗖破空，发出绵延凄厉尖鸣。更好似冥冥之中受何方神明指引，饶是众黑衣人极力腾挪，却始终如影随形。一击过后顿使其中半数之人身上起火，自悲惨嚎叫声中兀自燃烧不止。
那首领面目扭曲变形，情急下再度仗剑猛刺，皆被贺庭兰轻轻巧巧避开，只在一旁廊柱之上留下几道深深斫痕。
他满心忿忿，正要继续再战，却觉脊背间阵阵阴风惨惨。愕然回头一看，竟是贺庭兰已如鬼使神差般欺至身后，纷纷指力络绎不绝。
生死悬发间，那首领咬破舌尖，才刚勉强躲过当前杀身之祸，一缕冰冷寒意又从胸膛猝起。还不等稍稍回过神来，那寒意却已转作剧痛难耐，一飙滚烫鲜血洒染公堂，有如霜冬腊雪时节，数团赤梅怒放正盛。
贺庭兰两眼发红，两片脸颊亦被热血沾染，反倒更显自身铮铮风骨。
他五指紧攥，掌心较力，将长剑奋而抽拔。那首领身形剧晃，似欲极力稳住脚步，然到头来总归于事无补。随口中不断涌出血来，终于直挺挺栽倒于地，哪里还有半缕气息尚在？
头领既死，其余黑衣人无不悚然大惊。纷纷拔腿走为上策，却被贺庭兰后来赶上。手起剑落，如入无人之境，转瞬将其尽皆格杀。放眼公堂内外，惟余朔风凛冽，遍地死尸枕籍。
“抚长剑兮玉珥，瞿锵鸣兮琳琅……”
“砰！”
“砰！”
贺庭兰身子猛然发抖，再度睁开双眼。闻外面重槌撞击大门之声愈发刺耳，心知留给自己时间业已不多。
他颤巍巍起身，双手拄在桌案，抬起左腿想要爬到上面，脚踝却不慎撞在桌角，登时疼得额上冒汗，嘶嘶倒吸进数口凉气。
俄顷痛意渐消，他又不禁涩然一阵苦笑，心道自己当真笨手笨脚，百无一用。遂将身后椅子搬近尺许，这才踏着此物得以站到桌上。
硝烟滚滚，杀声震天。贺庭兰正襟扶冠，解下腰带抛过屋梁，又动手牢牢打个绳结。
外面微风细缕，徐徐而来，不由将他目光复而引向前方。寒阳之下，忽见庭中几簇兰草馥郁丛生，翠色欲滴。自万象萧瑟中摇曳轻摆，兀自勃勃竞发生机。
“清风如过客，载我……伴春归。”
桌案翻覆，杂芜狼藉，腾起地上薄薄一层积灰，又如飞雪般扑簌簌辗转而坠。
宗弼精甲铮然，气象凛凛，自一众亲兵簇拥下登临黄鹄矶上。
“殿下。”
少顷，孙二虎亦从别处而来，下马向其跪倒，肃然开口道：“我军已掌握全城，如今众士卒正在四下查探。”
宗弼问道：“城中可还存有活人？”
“有。”
孙二虎神色稍异，于宗弼示意下起身，将自己得来消息如实相告：“在江夏府衙之内，尚有数十老人并未离开，眼下已被末将命兵士暂扣。”
“还有……”
“还有何事，你可直言。”
见部下忽然缄口不语，宗弼不由眉头微皱，然目光却始终未从远处水面移开片刻。江上冲天大火倒映在他眼中，端的更显凛然深不可测。
“是！”
孙二虎又一抱拳，复而沉声道：“先前那位贺知州，已在我军到达署衙之前，自缢于公堂之中。”
“蝼蚁之辈，竟敢妄争天数！”
宗弼眼神微敛，只发出一阵轻蔑冷笑。许是因恼恨其这番不自量力之举，几乎不假思索，便脱口而出道：“将此人枭首，头颅悬于东门，尸体投入长江。”
“且慢。”
孙二虎领命正要离去，却又被宗弼出言叫住。若有所思般沉吟片刻，转而改变主意道：“可厚葬贺先生，调一百军士为其守灵半月。凡有无礼怠慢者，以军法行事论处。”
“衙门中剩余之人，须将其送还回家。倘若生计无从维持，便从军中分拨粮食给予。”
他口中微微一顿，转而环顾左右，又对孙二虎漠然发问：“那个姓文的丫头，又跑到去哪里去了？”
“自我军入城之后，便再也不曾见过此人下落。”
孙二虎心头一懔，念及文鸢一身武功堪称卓绝，不禁为主人安危暗暗担起心来。
“是否令末将派人前去寻找，务必将其带回殿下身边？”
“罢了。”
宗弼面如寒铁，手中略微加力。胯下战马遂前蹄轻踏，在鼻中喷出一排灼热白气。
“道不同不相与谋。她既不愿留下，我又何必前去找寻？”
“令大军驻扎城中修整，在附近地方加征民夫。三日之内务必一举渡过长江，将此城中逃出余孽一并斩尽杀绝。”
孙二虎竦然称是，率人退下准备照办。宗弼神情微妙，命随行亲兵在此等候，自己则独自催马前行。寒意萧瑟，砭刺肌肤，临眺江上江夏船队渐行渐远，眉宇间不失傲然睥睨之色。
“顾少侠，你我间这一战……可还远远尚不算完。”
（本章完）
