宋真宗登基之初，励精图治，勤于政务。整天早起晚睡。每天料理朝政。任用贤能，去除奸佞。吕端、张齐贤及河北洺州肥乡人李沆为相，提拔重用德才兼备之士，三年后国家大治，举国上下无不欢声一片。吕端，字易直，河北幽州安次人，太宗时自左谏议大夫、参知政事加户部侍郎、同平章事。张齐贤，字师亮，山东曹州冤句人，太宗时自刑部侍郎、参知政事加吏部侍郎。李沆，大宋太平兴国五年进士第，历任太宗户部尚书、参知政事。真宗任其为同平章事，中书门下平章事、兼修国史。
有一次，真宗与翰林院的翰林们讨论中国历史。让诸位翰林准备给他讲中国通史，诸位翰林一致推举翰林杨亿等大臣给他讲。杨亿说：“中国通史几千年，恐非一日讲完，精通亦非一日之功。臣等愿分数日详解，但愿陛下耐心听讲。”真宗道：“翰林可分几日详解给我听。我愿洗耳恭听。”翰林杨亿，字大年，建宁州浦城人（今天福建省浦城）向真宗说夏朝断代史。
过了几日，杨亿准备好夏朝断代史之讲义。向真宗上奏。其他诸臣也准备好文书给皇帝讲解史学，真宗御笔直书，明日开始讲解。
到了第二日，杨亿向真宗讲到：“史书记载，流传至今的神话传说对现在的人们起了一定的作用。流传最广的是三皇五帝的传说。三皇大致被认为是伏羲、神农、女娲，五帝是指黄帝、颛顼、帝喾、唐尧、虞舜。相传黄帝命令仓颉造字，仓颉根据鸟兽的爪印和足迹的样子早出了中国最早的文字，文字的出现标志着中国进入文明时代。现在还未发现黄帝时代的文字的原始样本。所以中国有的学者保守的讲中国的文明史可能是认定为商代。商代之前到黄帝时代一般被认为是夏朝，夏朝的真正建立者有几种说法，黄帝论，大禹论和夏启论。
夏朝的农业比较简单，已经开始使用金属工具，但金属比较昂贵，所以还较广泛地使用石器，石器主要是耒、耜，夏朝开始出现了养蚕业和丝织业，也有饲养家畜的。
大禹死后，其子启即位，与竞争对手有扈氏大战于甘，将战，做甘誓明其志，败之。启死子太康立，太康猎，犯有穷氏首领后羿的领地，后羿以“因夏民以代夏政”的口号率军攻杀太康，史称“太康失国”，后太康弟中康临帝位，后羿大将寒促后来杀后羿，立启后为帝，帝后相时寒促废杀后相，后相妃后缗怀有身孕奔娘家有仍，后产下一子，名少康，及长做有仍氏牧正，仍被寒促和其子浇所逐，被迫徙有虞氏就疱正。少康联合有虞氏和夏族旧部靡，攻灭寒促及浇，复夏朝，史称“少康中兴”，“少康中兴”一直为后代史学家津津乐道。
夏朝最后一位君主桀在位，史书记载他荒
淫无道，自称为太阳，百姓怨声载道，愿与"太阳"同归于尽。夏朝臣属商族首领成汤在伊尹的辅佐夏乘机起兵与夏桀战于鸣条，擒夏桀，桀被流放，至南果而死。夏遂亡。
夏朝是否存在一直是有争议的，疑古派认为：夏朝无当时文字，夏以后的商朝的文献更无一点夏朝的信息，夏朝的历史多是周朝以后才从出现的，按常理，商人灭周后必定会炫耀祖宗的赫赫武功，然商人只字未提，而周人自称为夏之后，据此推测夏乃是周人为了光宗耀祖编造出来的伪史，以抹杀商人的首创精神，同时标榜自己的正统地位。古典派认为，史记记载的商王世系未发现甲骨文之前亦遭受质疑，尤其是外国人来到中国，见到残破之中国，民之贫困，猥琐，愚昧，不开化，不通情理，与中国人自称之几千年文明古国不相称，古国遗族何故如此。与中商朝甲骨文上说商人自称大邑商，文字上并没有说有夏朝，夏朝是周人所提，很可能夏朝自称大邑安，而自称安朝，因古书上提到有夏朝国都为安邑，并未出现夏朝称呼，所以商人并未记载下夏朝字样。然甲骨文出土解读后，这些古文字透露出的信息表明商王的世系与司马迁所记载基本相同，据此认为司马迁所记载的夏朝历史也是真实的，夏朝是存在的。另外夏朝的都城在今天的河南府境内的，被古典派认为是夏朝的都城遗址，是夏朝存在的证据。由于我们手头缺少几千年前夏朝时期的实物和文字信息，夏朝存在与否要有充分的证据才行。夏朝有可能是存在的，是一个较周围部落强势的部落联盟，他具有国家的组织机构，有国家的雏形，但是较世界古典文明古国相比，没有较大的城市和宫殿，不知有没有文字，有可能是附近原始氏族公社或部落联合而成，该地域可能比较适合农耕，吸引了附近的部落或氏族来到这里，而原有的血缘关系被打乱，因为有外来氏族和部落的血统加入，单靠原有的氏族或部落习惯和传统，已经不能进行有效的管理，因为各个氏族和部落的习惯和传统是不同的，就必须制定新的规则来规范人们，而且由于与原有的传统不同，势必引起传统势力的反对，必须强制执行，于是法律诞生了。对于全体部落和氏族共同的习惯和传统，法律予以保留。”
一日真宗请翰林王旦给自己讲解商朝。王旦说：“继夏而兴的是成汤所建的商朝，史书记载商族首领子姓本是黄帝后裔帝喾的后代，乘夏衰而代夏。商族本来居住在黄河中下游，对商族的起源争论很多，很多外国学者认为商族喜欢迁徙，同时畜牧业比较发达，就认为商族可能是游牧民族，而且商族尚白，与同是游牧民族的北国人很相似。其实商族所居之地在夏族的东方，离黄河改道口很近，夏族强盛时必受夏族所迫，无法西近，而黄河一旦泛滥，
赤地一片，又无法生存，只好迁徙。至于尚白，自然界赋予人类就那么几种颜色，这么多民族崇尚，肯定有雷同的，朝鲜人也尚白，但与北国人风马牛不相及。同是现在商墓出土的纺织品显示出衣服是右衽，与游牧民族的左衽截然不同，汤诰中记载“后稷降播，农殖百”，表明商族的农业非常发达而且表明商人对农业的崇拜，同是也表明商族是农耕部落。商称手工业者为“百工”，手工业高度发达，纺织业有较有较高的手艺。
商人尚“巫”，重卜筮，凡有大事皆由卜筮决定。商人祭祀祖宗风气较盛，商王铸祭祀器，上有文字图案。商人祭祖之风被后世继承，成为中国最古典的宗教形式。在卜筮、祭祀等活动中的专职祭司就是巫士，他们精通文字和礼数仪式，是早期的“士”。
成汤时伐诸侯葛伯，做汤征，成汤死后，大臣伊尹，有莘氏人，代幼商王辅政，号令国家，及商王长大，将政权交付与他，史称“伊尹辅政"。
商朝的历史一直显得很神秘，学者们通过对近代出土的甲骨文代的解读，正在逐步的揭开其神秘的面纱。商朝的种植农业种类丰富，较前朝产量大为提高。有剩余的粮食用作他途。商朝的手工业高度发达，纺织业有较有较高的手艺。商朝的畜牧业也较多，特别是养猪业较发达。商朝的金属工具较多，不仅用在生产上，而且还被用在日常生活当中和精神生活当中。
商朝的文字主要是甲骨文，即刻在龟甲和兽骨上的文字，现有大量农民在土地中挖掘出来，其中大部分为卜筮所用，甲骨文的出土为研究商朝历史提供了第一手的原始数据。另有一些刻在金属器皿上的文字，成为金文，也称钟鼎文。成汤时伐诸侯葛伯，做汤征，成汤死后，大臣伊尹，有莘氏人，代幼商王辅政，号令国家，及商王长大，将政权交付与他，史称“伊尹辅政"。商朝王位继承制度是兄终弟及，这主要是因为商朝是一夫一妻制，王的儿子很少，可供选择的适合王位的人选更少，由兄弟继承王位更现实些。商建立后，政权一直不稳，不断进行迁都，直到商王盘庚在位期间，讲都城迁到殷，就是有名的“盘庚迁殷”。盘庚迁殷商朝的地位开始巩固。商王武丁在位期间，曾经发动对北方游牧民族的战争，在他统治期间，商朝的版图有了扩大，对四周的弱小民族的控制力有所增强。也有人称这段时期为“武丁中兴”。商朝最后一位王家喻户晓的帝辛，也就是商纣王，史载他在位期间，宠爱妃子妲己，屠戮忠臣，信任奸佞小人，致使政权崩溃。同时也是由于周族逐渐强大，不愿听命于商，商屡次对周及其他诸侯用兵，但周展开强大的外交攻势，就是拉拢了不少实力较强的诸侯，展开与商的竞争，这也为灭商做好了积极的准备。 ”
（本章完）
